Cuando el camino se pone vertical andar no sirve de nada. Entramos en el reino de los hombres y mujeres araña que, adheridos a la piedra, progresan con una facilidad insospechada. A simple vista la escalada parece un  deporte sólo para superdotados, personas con una habilidad especial, una fuerza precisa y un control mental fuera de lo normal.

La escalada ya se practicaba desde hace más de un siglo como parte del alpinismo, como un medio de alcanzar las cimas más altas y difíciles que aún quedaban por conquistar. Es lo que se llama "escalada clásica" o
"escalada artificial". Cuando una pared vertical se oponía entre la cumbre y el alpinista cualquier medio para progresar a través de ella era válido: escalerillas, clavos, cuerdas, etc.

 A finales de los 70, practicantes del alpinismo clásico se plantearon otros retos. Surgió entonces el llamado "free climbing" o escalada libre. Se trataba de progresar sin medios artificiales, empleando solamente recursos
anatómicos -fundamentalmente manos y pies- y una técnica más depurada. Su
evolución llevó a la escalada deportiva tal y como hoy se conoce. El objetivo no es la cumbre, sino superar la pared valiéndose exclusivamente de habilidad y fuerza. Los anclajes y cuerdas son sólo medidas de seguridad y el nivel se gradúa en función de la dificultad de la pared.
Las medidas de seguridad nos obligan a utilizar un material mínimo y a saber manejarlo. Además, la técnica es muy importante y según el tipo de piedra, su relieve o la situación del escalador habrá que progresar de una u otra manera. El equipo básico de un escalador son unos pies de gato, arnés, cinta express, mosquetones, casco, cuerdas y otros anclajes como empotradores o friends.

 Su flexibilidad, su ajustada forma y su suela de goma lisa y un tacto especial convierten los pies de gato en ventosas para los pies. El arnés es un cinturón con perneras para sujetar al escalador en caso de caída sin peligro para él y sirve además para llevar el resto de material. La "cinta express" es una cinta con dos mosquetones en los extremos y es el nexo entre el anclaje de la pared y la cuerda que sujeta al escalador.

 Una graduación determina la dificultad de la pared o vía que se va a escalar. De los sistemas existentes en la actualidad, en España se utiliza una mezcla del propuesto por la UIAA (Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo) y el sistema francés. Hay nueve grados de dificultad. Según aumenta el número aumenta también la dificultad. Los grados se expresan en números romanos hasta el quinto y dentro de cada uno se aplica el "+" o el "-" para matizar su dificultad. Los grados superiores se expresan en números árabes y se matizan con "a", "b" o "c" y, dentro de éstos, con el "+" y el "-" . Así el 6a es más fácil que el 6c+ por ejemplo. Hasta el momento la mayor graduación conseguida por un escalador ha sido el 9a+. La dificultad, además, aumenta también si la escalada se hace "a vista", es decir, a la primera y sin conocer la vía.

 La escalada deportiva ha supuesto también una forma de vestir y de hablar.
Las nuevas técnicas exigían una ropa cómoda, ligera y elástica. Se impusieron entonces la mallas de licra, camisetas de tirantes o tops para las mujeres y el uso de materiales técnicos. También se generalizó una jerga propia con vocablos como "reunión" o zona de descanso, "tener" a alguien o asegurar, "al loro" o paso con posible caída, "friqui" o escalador, etc.
 
 Para los mejores escaladores el reto es abrir nuevas vías por los lugares más verticales y las paredes más lisas. Pero los primeros pasos se han de dar en las paredes de menor graduación, ya equipadas y a base de tramos cortos. España es un paraíso para la escalada. Podemos encontrar zonas para practicarla en cualquier época del año y de cualquier tipo de roca. La escalada requiere técnica y forma física, perder el miedo al vértigo y una cabeza fría, pero aporta sensaciones que ponen los pelos de punta. Prueba y verás.

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