Allí donde el río corre a gran velocidad por tajos entre las rocas, donde aún no ha formado un cauce ancho y remansado, es donde seguir el curso del agua puede convertirse en una experiencia gratificante. Es el descenso de cañones o barranquismo, un refrescante paseo por las arterias de las montañas.

El agua ha formado en todos los macizos montañosos tajos por donde fluyen los ríos. Son vías excavadas en la roca durante miles y miles de años, con formas caprichosas y retorcidas. La curiosidad humana, su afán explorador no ha olvidado estos parajes lo que ha originado una nueva práctica deportiva: el descenso de cañones. Pozas, cascadas, toboganes o remansos de agua encajados entre paredes rocosas forman los cursos altos de los ríos, pequeños retos que superar en este deporte.

Su origen viene de la necesidad de llegar a ciertas zonas de difícil acceso. La posterior utilización de técnicas de escalada o espeleología mejoró su práctica y lo divulgó hasta convertirse en una especialidad deportiva propia. Esta actividad se convirtió en deporte en Francia en la década de los 80. Cada día más adeptos acudían a los altos valles alpinos para descender por los cañones de los ríos de montaña. De allí vinieron a la sierra de Guara, al sur del Pirineo aragonés, de donde se extendió al resto de España.

Para practicar el barranquismo se utilizan técnicas de distintas disciplinas, aunque predominan las de la escalada y espeleología. El descenso se realiza deslizándose con una cuerda -haciendo rápel-, saltando, nadando o incluso andando en algunos tramos. En ocasiones encontramos pozas suficientemente profundas para saltar a ellas, siempre de pie y encogiendo las piernas al impactar con el agua. Después se nada hasta el extremo para afrontar el siguiente tramo. Otras veces hay toboganes naturales por los que es una delicia deslizarse. Si no se puede saltar o deslizarse hay que rapelar. Esos tramos normalmente están ya equipados como las vías de escalada. Y así continuamos bajando hasta que el río se vuelve manso, un descenso que puede durar hasta 4 y 5 horas.

Para hacer barranquismo es necesario conocer el recorrido del río y dominar las técnicas que se van a utilizar. Los conocimientos meteorológicos son también fundamentales, pues un barranco puede cambiar repentinamente en caso de tormenta y convertir nuestra diversión en una trampa mortal. Por seguridad es mejor ir en grupo y comunicar a alguien nuestro itinerario y tiempo estimado de duración. Después debemos equiparnos correctamente. Hay trajes de neopreno específicos, con refuerzos en codos y rodillas y capucha para proteger del frío la cabeza. Para aguas muy frías también hay calcetines y guantes de neopreno. Es recomendable el uso de un casco especial para cañones con perforaciones para que no se acumule el agua en su interior. El calzado debe sujetar bien los tobillos y adherirse perfectamente a la roca mojada. Hay material de escalada, como arneses y cuerdas, específico para este deporte. Nuestro equipaje deberá ir guardado en un bote estanco o mochila impermeable.

En los últimos años han proliferado las empresas de actividades en la naturaleza. Son la mejor y más segura opción para iniciarse, ya que disponen de guías especializados y medios suficientes para garantizar la diversión.
La práctica del descenso de cañones se centra sobre todo en primavera y verano, por dos factores fundamentales: la necesidad de un cierto caudal y la temperatura del agua. En España la mejor y más conocida zona para practicar barranquismo es la Sierra de Guara, en Huesca. Pero también se puede hacer en Mallorca, Sierra Nevada, Picos de Europa, algunas islas de Canarias y ciertas zonas de Pirineos.