Índice:
1733-1856. La medición y el bautismo
1857-1919 Las primeras intenciones
1921-1924 La trilogía de George Mallory
1933-1949. Los fracasos absurdos
1950-1953. La conquista del Everest
1956-1975 La montaña más alta del mundo
1945-2000 La reconquista del Everest

Introducción

Secciones> Punto de partida | Días de la inocencia

En el Himalaya, el alpinismo encontró uno de sus grandes retos, la conquista de la altitud, el que más ha calado entre el gran público. Y en el Everest está el techo definitivo. Se suele decir que sus 8.848 metros son la altura máxima al alcance de las capacidades humanas, pero probablemente esto no es cierto. Tan sólo habría retrasado algunos años más su primera escalada y hoy serían menos de 874 los alpinistas que han hollado su cima repartidos fundamentalmente en dos de sus quince vías. Por el Collado Sur, la ruta de Hillary abierta en 1953, han subido 537 personas, y por el Collado Norte, la ruta que Mallory diseñó en 1922 y abrió una expedición china en 1960, 306.
La inmensa mayoría de los ascensos se han producido en la última década del siglo XX como resultado de un número de expediciones que crece cada año. En este emblemático 2000, fin de milenio, se ha agudizado el proceso hasta límites nunca vistos: más de 50 expediciones intentan durante el mes de mayo escalar la montaña.
El Everest está a la cabeza de las catorce cumbres que superan los 8.000 metros de altitud. Situadas todas en Asia, repartidas entre las cordilleras del Himalaya y del Karakorum, la primera ascensión de cada una de ellas significó un reto internacional para el alpinismo: algunos de los mejores alpinistas desde los años 20 hasta los 60, bajo la bandera de su país, trataron de conseguir al menos una primera ascensión a un ochomil.
Entonces, ascender sólo uno era todo un mundo en sí mismo. Hoy, al conjunto de esas catorce cumbres se le ha asignado nombre propio, Los Catorce Ochomiles, y el objetivo se ha convertido en una cuestión individual: quién puede escalarlos todos. Un reto que, por sus rutas normales, pone a prueba más la capacidad de supervivencia del alpinista ante uno de los lugares más hostiles de la Tierra que sus habilidades técnicas. Un reto a la medida de las epopeyas helénicas, con todos los caprichos de sus dioses incluidos, por el que algunos han perdido la vida intentando conseguirlo.
La primera gran ascensión himaláyica que tuvo éxito fue la del Annapurna en 1950, precisamente donde el español Juan Oiarzabal consiguió su decimocuarto y último ochomil en 1999. El Everest, pues, no fue el primero en ser escalado, pero sí el más perseguido (lo sigue siendo, junto al considerado más fácil pero no el más bajito, el Cho Oyu con 8.201 metros). Sólo hay una razón: estar a la cabeza de esas catorce montañas que miden más de 8.000 metros. Son más de mil metros por encima del último lugar donde se encuentran condiciones para sobrevivir unos pocos días. A partir de 7.500 metros, el enrarecimiento del aire es tal que superar ese umbral se ha dado a conocer como entrar en la zona de la muerte.
El Annapurna fue escalado al primer toque. Los alpinistas franceses lo exploraron y lo escalaron, todo junto, en dos meses de 1950. No significa que fuera fácil, al contrario, resultó difícil para la época, y sobre todo muy peligroso, muy incierto y muy dramático. Sus dos primeros escaladores, atrapados en una tormenta durante el descenso, sobrevivieron sólo gracias a la ayuda de sus compañeros, pero los dedos de sus manos y pies tuvieron que ser amputados debido a las congelaciones.
La primera ascensión del Everest, desde un punto de vista histórico, había comenzado mucho antes y concluyó algo después. Comenzó, al menos, en 1921, con el primer intento de una expedición con hombres, como George Mallory, capaces de subirlo, y concluyó en 1953, cuando Edmund Hillary y Tenzing Norgay Sherpa lo lograron al fin.
El alpinismo de la gran altitud, la historia del Everest, son grandes ejemplos de la tenacidad humana.

Por Sir Edmund Hillary
La historia de las ascensiones en el monte Everest ocupa una porción asombrosamente pequeña de la historia de la humanidad: tan sólo 70 años, que he visto transcurrir durante el curso de mi propia existencia. En mi opinión, George Leigh Mallory ha personificado lo mejor de la aventura de los años veinte, y sigue siendo para mí la figura más heroica a lo largo de esta saga de 70 años. Una docena de veces he leído "Camp Six", de Frank Smythe, y a medida que me fui involucrando en el montañismo, Eric Shipton se convirtió en mi héroe. Cuando escalamos el Everest en 1953, creí sinceramente que la historia había terminado. Imaginé que el hecho se registraría en las publicaciones de las asociaciones alpinas de todo el mundo pero que ahí se acabaría el asunto. ¡Cómo me equivocaba! La reacción del público y de los medios de comunicación fue mucho más lejos de cuanto, ingenuamente, yo había esperado. Todos los países, todos los clubes de montaña, todos los escaladores entusiastas querían, también ellos, poner el pie en aquella cumbre. Formidables expediciones se enfrentaron a las rutas más duras; los que simplemente deseaban llegar a la cumbre intentaron nuestra ruta de la arista sureste o la del collado norte. Pero pocos lo encontraron fácil. Incluso siguiendo las rutas más evidentes, ¡es tan largo el camino hasta la cumbre...! El tiempo es a menudo impredecible; el aire enrarecido supone un desafío constante. Nuestra ascensión de 1953 fue el punto de partida, y no el punto final. Las técnicas y el equipo desarrollados en las zonas alpinas se adaptaron para su uso en altitudes extremas. La ascensión del Everest sin oxígeno fue un nuevo paso adelante, que ha llevado los límites de la resistencia humana un poco más lejos aún. Y muchos han quedado en el camino.
Me alegro de haber escalado el Everest en los días de la inocencia, cuando todo era nuevo y suponía un reto constante, y al menos para mí la publicidad era algo que sonaba a broma. Lo siento por los escaladores de hoy, siempre en busca de algo nuevo e interesante para hacer en las montañas, algo que al mismo tiempo les proporcione la atención del público y el respeto de sus camaradas. Subir y bajar la montaña en 24 horas, una carrera hasta la cumbre... ¿qué inventarán después? Afortunadamente los tratos comerciales se olvidan pronto y las más recientes ascensiones del monte Everest incluyen esfuerzos magníficos y heroicos. Estoy seguro de que el futuro traerá otros más. Estas son las cosas que merece la pena recordar. Las técnicas, el equipó y la pericia de los escaladores cambian rápidamente a lo largo de las décadas, pero nada reemplaza al valor, una motivación sólida y una pizca de buena suerte. Tales cualidades separan el fracaso y el desastre de los momentos de éxito y triunfo. Naturalmente, las grandes historias del monte Everest no siempre han terminado con la feliz llegada del equipo a la cumbre. Los escaladores que más me motivaron -Mallory, Smythe, Shipton- fracasaron, pero todos ellos, en sus tentativas, apostaron muy fuerte a costa de inmensos esfuerzos. Yo he sido uno de los afortunados que han llegado a la cumbre y han podido descender sanos y salvos.
Nadie triunfa solo. En cierto sentido, todos ascendemos a hombros de esos vigorosos personajes que nos han precedido. En la propia cumbre del Everest, me sentí sorprendido de que Tenzing y yo fuéramos los afortunados. Y sin duda, el Everest fue para mí un comienzo, no el final. Quedan muchas aventuras por vivir, muchos retos a los que hacer frente. ¡Puede que sea un camino muy largo!

Sir Edmund Hillary